AC (1.904...) - UK

Los inicios de AC como fabricante se remontan a principios del siglo XX, y su trayectoria histórica es tan extraordinaria, que abarca vehículos tan diversos como triciclos de reparto, carritos para inválidos y hasta el famosísimo AC Cobra, vencedor de campeonatos mundiales de Gran Turismo.

El coche Weller

Los Hermanos Weller de West Norwood, cerca de Londres, deseaban producir un avanzado coche de 20 hp. Su primer coche, y el principio de lo que más tarde se convertiría en AC fue presentado en 1903 en el “Crystal Palace Motor Show”. Se trataba de un modelo tipo Tourer, equipado con un motor de 20 hp y que fue presentado bajo el nombre de Weller.

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Los primeros modelos. Se funda la “Autocars and Accessories”

Tras la presentación del coche, John Portwine, un socio financiero, y dueño de una cadena de carnicerías en el sur de Londres, pensó que ese coche sería demasiado caro de producir y con gran visión de mercado animó a los hermanos Weller para que diseñaran y produjeran un pequeño cochecillo de tres ruedas para pequeñas tareas de reparto.

Los hermanos Weller siguieron las indicaciones de Portwine, fundaron una nueva empresa con el nombre de “Autocars and Accessories”, y llamaron al nuevo vehículo de reparto “Auto-Carrier”.

La producción empezó en 1904. El nuevo vehículo tenía tres ruedas, el conductor estaba situado en la parte posterior y en la parte delantera estaba situada una caja de carga. Estaba equipado con un motor monocilíndrico y la tracción era por cadena. Este vehículo ganó popularidad rápidamente y fue un éxito financiero.

En 1907 apareció una versión de pasajeros, a la que denominaron "Sociable", que en sus primeras versiones simplemente sustituía la caja de carga delantera por un asiento para un pasajero delante del conductor. La tracción a la rueda trasera era transmitida por un motor monocilíndrico de 5/6 hp. refrigerado por aire y tenía dos velocidades.

Segunda etapa. Aparece “Auto Carriers Ltd.” y se empieza a utilizar el popular logotipo "AC"

En 1909, la empresa cambió su nombre por el de “Auto Carriers Ltd“ y se trasladó a Ferry Works, Thames Ditton, Surrey. A partir de ese momento se empezó a utilizar el célebre logo circular con la denominación “AC”.

El pequeño pero robusto AC Sociable, siguió en producción hasta 1914. No obstante, en 1913, apareció el primer coche de cuatro ruedas; era un pequeño deportivo de dos plazas con la caja de cambios sobre el eje trasero, equipado con un motor Fivet. Se habían producido tan sólo unas cuantas unidades cuando a causa del estallido de la Primera Guerra Mundial la producción tuvo que ser interrumpida.

El modelo de cuatro ruedas reapareció tras la Primera Guerra Mundial, dotado esta vez de un motor Anzani de 1,5 litros. Su producción cesó definitivamente en 1927.

Tras la Prímera Guerra Mundíal, John Weller construyó un magnífico motor de seis cilindros en línea y 1991cc. con camisas humedas y árbol de levas en cabeza de pequeñas dimensiones. Este motor fue presentado en el Salón del Automóvil de 1919, no obstante, la producción no empezaría hasta 1922. Ese motor resultó tan eficaz que con pequeñas y progresivas evoluciones se mantendría en producción durante nada menos que 44 años (1922-1963). Este motor pasó de los 35 hp iniciales a 103 hp.

En 1921, S.F. Edge fue nombrado Presidente de la Sociedad y utilizó su influencia para hacer participar los coches AC en las carreras de récord de velocidad sobre larga distancia.

Al igual que otras muchas compañías automovilísticas, y aún a pesar de haber fabricado coches de tanto éxito como el Empire 12/24, AC cae también en una profunda crisis financiera que provocó que entre 1929 y 1931 no se fabricara ningún automóvil.

Afortunadamente, en 1930, cuando la decisión de liquidar la compañía ya se había tomado, la empresa fue rescatada por la familia Hurlock, que adquirió la compañía para disponer, en un principio, de más espacio en el que dar servicio a sus carrocerías de camión.

La familia Hurlock pronto se vio atraída hacía la producción de vehículos, contagiada por el entusiasmo de los que por entonces dirigían AC y, de este modo, en 1933, la marca presentó cinco coches en el Salón del Automóvil celebrado en Londres. Todos ellos montaban el ligero motor de seis cilindros creado por Weller ya que seguía siendo competitivo.

Tercera etapa. Del modelo único a los coches deportivos

En el periodo de la posguerra, la empresa adoptó una política de modelo único, concentrándose en la fabricación de un sedán de dos puertas con carrocería de aluminio, sobre un chasis tradicional de madera.

Este coche con motor de 2 litros continuaría fabricándose hasta 1958, año en el que fue sometido a una importante serie de remodelaciones de las que surgiría el AC Ace, un coche deportivo carrozado por el fabricante de coches de carreras de origen portugués John Tojeiro, y que era capaz de alcanzar una velocidad de 160 km/h. El Ace resultó todo un éxito tanto en los circuitos de carreras como en las pruebas de rallye. En 1957 el coche es evolucionado y se le incorpora un motor Bristol de 2 litros que eleva su velocidad punta hasta los 190km/h.

En 1961, Carroll Shelby (ver historia SHELBY), un ex piloto de carreras tejano que tenía el apoyo de la “Ford Motor Company”, entró en negociaciones con AC y les propuso el ensamblaje de un ligero y potente motor "Ford vee eight" en un chasis de AC Ace. El coche fue finalmente construido por AC, y esa combinación provocó la aparición del AC Cobra, uno de los coches deportivos más rápidos, famosos y potentes jamás construidos.

En 1962, AC se concentró en la producción del AC Cobra. Cada coche era construido a mano en la factoría de Thames Ditton. Al año siguiente la producción del AC Cobra era de 15 coches por semana.

En 1964, el AC Cobra causa sensación al alcanzar las 183 millas por hora en la autopista M1. Ese mismo año dos AC Cobra fueron inscritos en las 24 horas de Le Mans, convirtiéndose en los primeros coches británicos que terminaban la carrera. En esos momentos el AC Cobra 427 ostentaba el record Guinness de coche de producción en serie más rápido del mundo, un título que ostentó durante varios años.

En 1965 Shelby gana el Campeonato del Mundo de Coches deportivos, pero la velocidad en autopista de años anteriores se acaba, ya que aparecen los límites legales de velocidad de 70 millas por hora.

En 1967, con una carrocería diseñada por Frua, de Turín, es presentado el AC Cobra 428 con un monstruoso motor de 7 litros. Hasta el cese de la producción en 1973 se llegaron a fabricar 80 unidades de este modelo, 29 convertibles y 51 Fastback.

Durante los años 1970 y principios de los 1980 AC desarrolló y fabricó el ME3000, un coche deportivo biplaza totalmente nuevo.

En 1985 AC presenta en Norteamérica el nuevo motor Mk IV de 5 litros puesto al día, que respeta las normativas vigentes en 50 estados federales “EPA y DOT” fijadas por el Ministerio del Medio Ambiente.

En 1986 y tras aproximadamente 56 años ostentando la propiedad de la Compañía, la familia Hurlock vende sus acciones de la “AC Cars Ltd.”, y el control pasa a manos de la “Autokraft Limited” y de la “Ford Motor Company”.

Dos años más tarde, en 1988, AC inaugura una nueva factoría dentro de la histórica pista de carreras de Brooklands, el escenario de tantos éxitos de AC en los años 1920.

En 1990 es presentada la versión "lightweight" del AC Mk IV. Un años más tarde, en 1991, Autokraft inicia la pre-producción del AC Ace. La carrocería es diseñada por la “International Automotive Design” (IAD), de Worthing.

En 1992, Brian Angliss compra a Ford a título personal sus acciones de AC Cars Ltd. El motor AC Mk IV “Lightweight“ es nuevamente modificado para respetar las normativas de la CEE de 1993 y para cumplir las Normas de Certificación Estatales norteamericanas.

En 1993, el AC Ace recibe la aprobación de la CEE y es presentado en el Motorshow de Londres. Entra en producción en 1994 y en 1995 es presentado en el Motorshow de Detroit.

En diciembre de 1996, la “AC Car Group Limited “ adquiere la “AC Cars Ltd.”. Alan Lubinsky se compromete a construir el Mk IV y finalmente completar el desarrollo del AC Ace. Al año siguiente, en 1997, el nuevo AC Ace es presentado en el London Motor Show junto al Superblower.

En 1998, en el Motorshow de Birmingham, es presentado el nuevo AC Aceca, junto a una edición limitada del Cobra Mk II 289 FIA Roadster, el AC Ace y el AC Superblower.

En 1999 es presentado el nuevo AC Cobra Mk IV Carbon Road Series (CRS).

En el año 2000, en el Salón Internacional del Automóvil de Birmingham, es lanzado el AC 212 S/C, propulsado por un motor Lotus de 3.5 litros V8 Twin Turbo.

En 2001, son anunciados el “AC Car Group Centenary” y el nuevo AC Coupe, y la empresa se tralada a Frimley, en Surrey.

Tras un largo periodo de pleitos contra Ford y Shelby, Ford consiguió la propiedad del nombre de “Cobra” y lo utilizó en la versión deportiva del Mustang. AC sigue construyendo variantes del Cobra, pero ya no utiliza el nombre.

El microcoche AC Petite (1953-1958)

Entre 1953 y 1958, AC también fabricó un pequeño coche de precio económico denominado AC Petite, del que se llegaron a fabricar unas 2.000 unidades. Se trataba de un coche de tres ruedas para dos pasajeros, muy similar por su apariencia al Reliant o a Bond. Este cochecillo estaba equipado con un motor Villiers monocilíndrico de dos tiempos de 346 cc. que se complementaba con una caja de cambios lineal de tres velocidades, frenos hidráulicos, suspensión independiente y chasis de aluminio. Las primeras versiones del AC Petite llevaban ruedas de 8 pulgadas.

En 1957 apareció la segunda versión del AC Petite denominada Mark 2 y los cambios más significativos eran unas tiras decorativas, el logo “Petite” sobre la carrocería, y una ligera mejora del motor Villiers denominada 28B. La velocidad máxima aproximada era de 45 millas por hora y alcanzaba las 40 millas por hora en 23 segundos.

Las últimas unidades fabricadas del AC Petite incorporaban ruedas de 12 pulgadas, que le proporcionaban más estabilidad y confort.

La fabricación de los triciclos se desarrollaba en una planta de AC ubicada en Taggs Island, a media milla de la fábrica principal de AC.

El microcoche AC Acedes (1957-1972)

El Ministerio de la Salud británico seguía encargando a diferentes proveedores los cochecillos motorizados para inválidos (víctimas de la Guerra), conocidos popularmente con el nombre de “Invacars” (no confundir con la marca Invacar Ltd.). AC no fue una excepción y las primeras producciones de este tipo de vehículo alcanzaron las 1.200 unidades. Estos cochecillos (fabricados también por otros constructores desde 1951 bajo otros nombres y marcas) tenían un solo asiento y eran de color azul pálido.

Este cochecillo para inválidos fabricado por AC se denominó Acedes y estuvo en producción desde 1957 hasta 1972.

El AC Acedes recibió una nueva carrocería a partir de 1967, fabricada completamente en fibra de vidrio construida por el sistema de spray y pintada también de color azul claro. Para facilitar el acceso, la puerta era corredera.

Al igual que otros vehículos similares, los conductores de estos vehículos eran admitidos en áreas restringidas a otros vehículos. Los aficionados deportivos de fuera de Gran Bretaña quedaban perplejos por la presencia en los acontecimientos deportivos televisados de esos cochecillos dentro de los campos de futbol, muy cerca del terreno de juego. Por lo general, una gran cantidad de estos vehículos podía ser vista aparcada detrás de las redes de la portería mientras sus conductores miraban con atención el partido desde dentro de sus vehículos.

Incluyendo el modelo de 1967, se fabricaron casi 6.000 AC Acedes.

A partir de 1972 y por imperativo legal aparece una nueva generación y se incorporaron nuevas modificaciones, que AC compartió con otros constructores como Invacar Ltd., de Thundersley, Essex, que también producían este tipo de vehículo. El motor fue potenciado y pasó a ser un bicilíndrico de 500 cc, que inicialmente estaba planificado que fuera un motor Fiat, pero las circunstancias aconsejaron la utilización de motores Steyr-Puch.

El diseño de la carrocería era similar al del Modelo 67, pero con algunas modificaciones para acomodar los cambios mecánicos.

La única queja de los usuarios, era que estos vehículos se fabricaban únicamente para un pasajero, pero esa limitación no era culpa de los fabricantes, sino que estaba impuesta por el Ministerio de la Salud para evitar picarescas, ya que subvencionaba este tipo de vehículo.

Prototipos de microcoche

A principios de los años 1970, el Gobierno británico de Wilson tenía ideas para incentivar el desarrollo de pequeños coches para su empleo en las grandes ciudades. Existió un interesante, pero poco conocido estudio de viabilidad realizado por la AC Cars Ltd. sobre la posibilidad de fabricación de una nueva generación de coches de ciudad o “Town cars”.

Como resultado de ese estudio AC llegó a fabricar tres prototipos de microcoche, todos ellos motorizados con el acertado motor Steyr-Puch que utilizaba el modelo 70 de triciclo para minusválidos.

El primer prototipo, denominado KPA 185K, era un triciclo de modestas dimensiones, que por su apariencia se asemejaba a ciertos modelos de la gama Reliant. Con carrocería metálica y pintado de verde oscuro, este coche fue utilizado como coche pequeño de la fábrica durante algunos años, y más tarde fue entregado al entonces ingeniero y diseñador principal de AC Cars, J.C. Reardon como regalo de jubilación.

Reardon había trabajado anteriormente para fabricantes rivales de cochecillos para minusválidos, tales como Stanley Engineering o Egham, pero al final fue atraído por AC gracias a un seductor proyecto cuyo resultado final fue el AC “Petite”.

El segundo prototipo era otro triciclo pero con la carrocería ligeramente modificada, y que se distinguía rápidamente por sus faros redondos (el primero los tenía rectangulares).

El tercer prototipo era un pequeño coche de cuatro ruedas con la misma base mecánica.

Estos dos ultimos prototipos también fueron utilizados como coches pequeños de la fábrica hasta que fueron vendidos unos diez años más tarde.

Se cree que los tres prototipos aún sobreviven, pero ninguno de ellos reside en el Reino Unido. Tan sólo se pueden hacer conjeturas sobre el nivel de aceptación que hubieran tenido de haber sido fabricados en serie en un mercado dominado por Reliant.

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